木材中水分含量多少与周围空气的相对湿度和温度有很大的关系，当空气中的水蒸汽压力大于木材表面水蒸汽压力时，木材从空气中吸收水分，这种现象叫做吸湿；反之若空气的蒸汽压力小于木材表面的水分蒸汽压力时，木材中水分向空气中蒸发叫解吸。
组成木材的细胞壁物质一纤维素和半纤维素等化学成分结构中有许多自由羟基(一OH)，它们具有很强的吸湿能力。在一定温度和湿度条件下，胞壁纤维素、半纤维素等组分中的自由羟基，借助氢键力和分子间力吸附空气中的水分子，形成多分子层吸附水；水层的厚度随空气相对湿度的变化而变化，当水层厚度小于它相适应的厚度时，则由空气中吸附水蒸汽分子，增加水层厚度；反之，当水层厚度大于它相适应的厚度时，则向空气中蒸发水分，水层变薄，直到达到它所适应的厚度为止。
木材中存在着大毛细管和微毛细胞系统，因此木材是个多微毛细孔体。这些毛细孔体具有很高的空隙率和有巨大内表面，具有强烈的吸附性和发生毛细管凝结现象。在一定相对湿度的空气中，会吸附水蒸汽而形成毛细管凝结水，达纤维饱和点为止。
木材吸湿滞后现象
在相同的大气温度和相对湿度条件下，干燥木材的吸湿过程所能达到的最大的含水量总是低于潮湿木材解吸过程所能达到的最小含水量它的平衡含水率曲线不相吻合的现象称为木材吸湿滞后。
吸湿滞后现象主要发生在干燥后的木材上。木材在干燥状态下失去水分而解吸，其尺寸逐渐收缩减小。微观上，木材细胞壁微纤丝上纤维素链状分子彼此靠近，当微纤丝链之间距离很近时，部分羟基与羟基之间形成新的氢键结合；再次吸湿时因部分相互吸引、价键满足的羟基不能再从空气中吸收更多的水分，因此吸附量减少。
吸湿滞后的差值与树种无关，但随木材尺寸的增大而加大。当木材尺寸增至一定程度，即木材长度达10cm，厚度至1.5cm时，将变为一恒定值。木粉、单板及短而薄的木料，其吸收滞后数值不大，可以忽略不计。对于窑干长而厚的成品材而言，其吸湿滞后值且随着温度的升高而增大，通常在１－５%之间，平均为2.5%，生产上应考虑其影响。
利用木材吸湿滞后现象人工干燥木材，使用时木材尺寸稳定，不会从空气中吸收很多水分而发生体积变化，引起翘曲变形。
